다산학은 일반적으로 수기치인(修己治人)의 학문으로 정의되며, 내적 수양과 그것의 외적 실천을 이론의 두 기둥으로 삼는다.

내적 수양과 외적 실천의 도덕학을 천명하기 위해 다산은 6경 4서의 주석이라는 방법을 선택했다. 그러나 송대 이후 철두철미하게 중시된 도학(道學) 텍스트인 4서(四書: 대학, 중용, 논어, 맹자)를 넘어 원시유학 전적인 6경(六經: 시, 서, 예, 악, 역, 춘추)으로 관심을 넓혀간 것은 그의 세계관이 성리학 체계 속에 머물러 있지 않았다는 사실을 반영하며, 새로운 세계관을 구상하고 있다는 것을 말해준다.

다산은 자신의 저작 중에서 '주역사전'과 '상례사전'을 최대의 역작으로 여겼는데, 역(易)과 예(禮)를 일관하려는 그의 경학 태도에서 우리는 그가 지향한 세계관의 일단을 접할 수 있다.

다산이 이해하는 '주역'은 전통 역학자들의 말처럼, 하늘의 이치와 인간의 윤리가 총체적으로 담겨 있는 불변의 절대진리서가 아니라 중국 은나라 말기와 주나라 초기의 문화내용을 담고 있는 한정된 시공간의 텍스트였으며, 그 텍스트에서 상제(하느님, 최고 절대자)를 경건하게 섬겼던 당대인들의 문화를 읽어낼 수 있다고 보았다.

또한 예서('주례', '의례', '예기')에는 당시 인간사회의 도덕질서의 정연한 모습을 읽어낼 수 있다고 보았다. 곧, 하느님을 경배하며 경건한 믿음의 체계를 지녔던 고대인들의 도덕적 생활태도를 알기 위해서 학자들은 반드시 옛 경전을 탐독해야 한다고 생각했던 것이다.

다산은 수많은 자연과학적 지식을 언급하면서도 그러한 지식들을 인간의 도덕질서와는 동떨어진 별개의 원리이자 법칙이라고 강조하였다.

다산은 분명 과학자는 아니었으므로 그에게서 대단한 과학적 성과를 기대하지 않는 범위 내에서 그의 학문분류에 대해 유념해 볼 필요가 있다.

"6경 4서는 수기(修己)에 관한 책이고, 1표 2서는 천하국가를 다스리기 위한 책이니, 이로서 본말을 모두 갖추었다.(六經四書, 以之修己, 一表二書, 以之爲天下國家, 所以備本末也.)"

육경사서는 유학에서 말하는 경전 전체를 말하는 것과 다름없는데, 다산은 6경과 4서를 모두 수기에 관한 책이라고 보았다. 수기라고 하면 인간의 도덕문화를 자기것으로 체화하여 실천하는 것이다. 물론 다산이 말하는 수기는 치인(治人)을 포함하고 있는 말이다.

다산이 꿈꾸었던 수사학(洙泗學; 공자와 맹자의 학문)은 곧 수기치인의 학문을 가리킨다. 따라서 1표2서, 즉 '경세유표(經世遺表)', '목민심서(牧民心書)', '흠흠신서(欽欽新書)'는 '천하국가를 위하여' 필요한 실용서인 셈이다.

다산이 바라본 유학의 근본정신은 "나라를 다스리고 백성을 편안히 하며 외적을 물리치고 국가의 재정을 넉넉하게 하며 학문과 무예를 잘하며 모든 분야를 담당하는 것이다" 따라서 육경사서를 통한 수기(修己)는 전통적인 수기와는 그 범위와 질이 다르다. 국가경영의 질적 수준을 포괄하는 범주인 것이다.

1표2서는 세상경영을 위해 필요한 것으로서 현대적 의미에서 본다면 경영학서, 정치학서, 법률학서라고 표현할 수 있다. 정약용의 저술작업은 여기에서 그친 것이 아니다. 음악, 의학, 언어학, 수학 등의 단독 논문 또는 저작 등을 남김으로써 근대적 분과학문의 선도적 분류를 시도했다.

이것은 다산이 서양 학문의 영향을 받아 종래의 유학을 도덕의 학문으로 규정하고, 도덕학과는 다른 학문영역을 새롭게 자연과학적 분과화했던 것으로 말할 수 있다.

또한 천주교의 상제(하느님)를 동양경전에서 발견해 냄으로써 서양종교의 신앙이 동양의 고대에도 같은 방식으로 존재했던 것임을 증명하고, 이를 통해 동서 사상의 융합의 접점을 짚었다고 규정할 수 있다. 오늘날 한국의 지식인은 무엇을 해야 하는가?