행정안전부는 지난 10월, 강진을 포함한 전국 시·군·구 89곳을 인구감소 지역으로 지정·고시하였다. 정부에서 인구감소 지역을 선별해 발표한 것은 수도권 인구 집중, 지방의 청년 유출, 출산율 저하 및 노령화로 지방소멸 위기가 확산되는 것을 사전에 방지하기 위함이다.
정부가 제도적으로 손을 볼 만큼 최근 들어 지방자치단체 인구 소멸화의 속도는 심각하다. 2020년, 한국고용정보원의 지역별 인구소멸지수 자료에 따르면 2020년 5월 기준, 전국 228개 시군구 중 105곳(46.1%)이 인구소멸 위험지역으로 분류되었으며, 전국 지자체의 절반이 넘는 138곳에서 인구가 자연 감소하고 있는 상황이다. 안타깝게도 인구 3만 4천 597명의 강진군도 예외는 아니다.
모든 정책은 타이밍이 중요하다. 군은 인구유입을 위해 오래전부터 다양한 정책을 구사해 왔지만, 인구감소의 큰 흐름을 막기에는 역부족이었다. 그만큼 인구 유입은 행정기관만의 힘으로는 해결하기 어려운 다각적인 문제를 포함하고 있으며, 대한민국 전체의 인구도 줄어들고 있기 때문이다. 하지만, 더 늦기 전에 강진군은 지방의 소멸을 피하고 인구 활력을 찾기 위해서 무엇을 해야 할지 제언하고자 한다.
먼저 청년층의 인구 유입을 유도해야 한다. 청년층의 인구가 많아야 생산성 등이 향상되며 지역 내 활기가 돌 수 있다. 이를 위해서는 지역의 양질의 일자리 제공과 청년들이 안정적으로 정착할 수 있는 여건 즉 주택 및 육아보육 환경 조성이 필수다. 강진산단을 통해 양질의 일자리를 제공하고 강진읍 및 산단 주변에 생활SOC시설을 조성하는 것이 그 방법이다. 청년층의 유입과 안정적인 정착이 이루어지면 출산과 인구증가는 필연적으로 따라올 것이다.
두 번째는 은퇴 세대를 우리 지역으로 적극적으로 유치하는 일이다. 평균 수명이 길어지며, 수도권으로 유출된 베이비붐 세대들이 은퇴 후 20~30년 이상을 생존하게 되면서 고향으로 돌아오거나 은퇴 후 편히 지낼 곳을 찾아 귀촌할 잠재력 있는 인구 규모가 커졌다. 따라서 베이비붐 세대들의 두 번째 인생을 우리 군에서 시작할 수 있도록 전원마을을 조성하고 이들이 정착할 수 있는 생활 편의시설 기반을 구축하는 일이 시급하다.
세 번째는 유동 인구를 우리 지역으로 끌어들이는 것이다. 외부인구 유입 증가는 쉽지 않으므로 우선 일정 기간 동안만이라도 우리 군에 머물 수 있는 유동 인구의 유입도 중요하다. 이를 위해서는 힐링이 될 수 공간, 먹거리, 볼거리가 조성되어 있어야 한다. 강진은 다양한 문화역사 콘텐츠와 사계절 먹거리, 전국에 인기를 얻고 있는 푸소 체험, 강진에서 일주일 살기 등을 통해 얼마든지 유동 인구를 늘려갈 수 있다. 트렌드에 맞는 체류형 관광사업을 더 발굴해가는 것도 반드시 필요하다. 또한 광주-강진 간 고속도로가 완공되면 유동 인구는 더 늘어날 것으로 예상되므로 미리부터 철저히 준비해야 한다.
우리 군은 정부의 인구감소 지역 지정 발표에 발 빠르게 대응하기 위해 지난 11월 4일 인구감소·지방소멸 대응 T/F팀을 구성하고, 정부의 인구정책 방향에 맞는 정책과 사업을 발굴 중이다. 특히 제2산단 조성을 통한 새로운 일자리 창출, 청장년층의 안정적인 정착을 위한 주거 안정비 지원 등 다각적인 지원을 통해 인구 감소를 막고 인구를 유입하기 위해 다양한 정책을 추진해 왔다. 지방의 소멸화가 생각보다 우리 가까이에 와 있다. 강진을 강진으로, 강진사람을 강진사람으로 그 고유한 정체성을 지켜가고 후손에게 물려주는 일은 더 이상'당연하지 않은 일'이 되어 버렸다.
인구 대응책은 장기적인 관점으로 앞으로 10년, 20년을 내다보고 마련되어야 한다. 지금부터라도 적극적으로 대응책을 마련해 지방소멸의 위기에서 벗어나 후손들이 강진의 고유한 정체성 속에서 계속해서 살아갈 수 있는'강진'을 지켜가야 할 것이다.
