읍 동문마을 부근에 노인요양병원이 들어설 것이라는 소식이 전해지면서 인근 주민들이 강력히 반발하고 나섰다. 주택밀집구역 한복판에 건립이 추진됨에 따라 주거환경에 심각한 악영향을 초래할 것이라는 우려 때문인데, 병원 측은 사실상 백지화는 무리라는 입장을 내비치고 있어 양측 간 충돌이 예상되고 있다.
　
지난 14일 읍 동성리 그린빌라 인근 삼거리. 빌라 진입로와 주택가 도로변 등지에 요양병원 건립을 반대하는 내용을 담은 현수막이 잇따라 내걸리며 긴장감이 감돌았다. 최근 이 일대에 요양병원이 건립된다는 소식이 전해지자 주민들이 집단 반발에 나선 것이다.

빌라 입주자들은 물론이고 인근 어린이집 교사와 학부모에 이어 최근에는 동문마을 주민들까지 반대 움직임에 가세했다. 이들은 지난 13일 '건립반대 비상대책위원회(이하 비대위)'를 구성하고 반대 서명 운동에 나선 상태다. 이틀 만에 주민 890명이 서명운동에 동참했다.
　
비대위는 조만간 강진군에 청원서를 제출해 건립 신축허가를 재고해 달라는 입장도 표명할 계획이다. 법적으로 허용되고 다수의 이익을 위한 공공시설이라 할지라도 주민들의 심적 피해나 경제적 손실이 생기는 사안이라면 공론화 과정을 통한 숙의 민주주의가 이뤄져야 한다는 입장을 전달하겠다는 취지에서다.
　
비대위 측은 "요양병원을 혐오시설로 간주하는 것은 절대 아니다"면서 "하지만 해당 시설로 인해 주민 생활권에 심각한 침해가 예상되며 더욱이 주택지와 보육시설의 중심부에 요양병원을 짓겠다는 것은 주민들의 삶을 무시하고 짓밟는 행태로밖에 볼 수 없다"고 주장했다.

요양병원 건립이 논란인 이유는 예정부지가 빌라 등 주거시설과 맞닿은 땅이기 때문이다.
　
취재 결과 실제로 해당 부지를 중심으로 4천561㎡(1천380평)면적에 요양병원 조성이 추진 중인 것으로 확인됐다. 읍 솔치로에 지난 2016년 7월 개원해 운영 중인 요양병원이 이곳으로의 이전을 추진하고자 토지 일부분을 매입한 것인데, 법률적 검토를 마치고 현재는 건축설계단계에 돌입한 상태다. 건축허가신청서는 아직 강진군에 접수되지 않았다.  
　
요양병원 측에 따르면 건축물은 지상 4층 높이로 건립이 추진 중이다. 층당 바닥면적은 1천157㎡(350평)규모로 1층에는 각종 검사실을 비롯해 물리치료실과 한방치료실, 사무실 등이 들어선다. 2층부터 4층은 병동으로 운영되며 병상 200개 정도가 마련될 예정이다.   
　
예정 부지를 기점으로 북쪽과 남쪽에는 모두 6채의 빌라가 들어서 있는데다 서쪽방면으로 주택이 자리 잡고 있는 형국임을 감안하면 사방이 주거지로 둘러진 중앙으로 4층 높이의 요양병원이 들어서게 되는 구조다. 비대위측에 따르면 예정부지 주변에 거주하고 있는 가구 수는 200~300세대에 이를 것으로 추산되고 있다.
　
비대위측은 "건립이 강행된다면 600명 넘는 주민들의 삶과 행복추구권이 짓밟히는 꼴이 되는 것"이라며 "시설의 특성을 감안할 때 요양병원 건립은 바람직하지 않다"고 비난의 목소리를 높였다.   
　
남쪽지대에 어린이집이 터전을 잡고 있는 것도 반대여론이 확산되고 있는 이유다.
　
해당 어린이집 관계자는 "현재 이곳은 생태환경 조성 등 보육시설로서는 최적의 교육환경을 갖춘 곳"이라며 "특히 어린이집에서 보내는 낮잠시간은 유아의 성장과 성격 형성에 긍정적 영향을 주는데 건립에 따른 소음발생과 외부차량의 통행량 증가로 인해 원생들이 겪을 심신적 피해와 고통은 이루 말할 수 없을 것이다"고 주장했다. 현재 해당 어린이집에는 원생 80명이 생활하고 있으며 생후 5개월이 채 되지 않은 영아도 포함돼있다는 것이 어린이집 측의 설명이다. 
　
요양병원이 건립되면 자연스레 장례시설까지 들어설 가능성이 높다는 것도 주민들이 반발하고 있는 또 다른 이유다. 현행법상 전문 장례식장은 일반주거지역에 설립할 수 없지만 요양병원 등의 의료시설은 허가 당시 포함되지 않았더라도 연면적 5분의1을 초과하지 않으면 시설 일부를 장례식장으로 변경해 신고만하면 사용할 수 있다.
　
이에 요양병원측은 장례식장 운영은 구상이나 계획도 없는데다 시설을 마련할 공간적 여유도 없다며 우려를 적극 해명했다.
　
요양병원 관계자는 "주민들과의 상생관계를 우선시하고 있는 만큼 장례식장 시설은 애당초 계획도 없는데다 지하층이 없는 건축물의 특성상 그러한 시설이 들어설 수도 없다"고 강조했다.  
　
건립 반대 여론에 대해서는 "주민들과의 입장차를 좁혀 나갈 수밖에 없는 것이 현실"이라며 사실상 물러설 수 없다는 의지를 표명했다. 토지매입이 어느 정도 마무리된 상황에서 사업을 백지화한다면 상당한 경제적 타격이 불가피한 만큼 어떻게든 지역 주민들의 동의를 얻어나가겠다는 것이다.
　
건축물 위치에 대해서도 일부분 입장을 내비쳤다. 요양병원 관계자는 "북쪽을 기점으로 폭 8m정도의 도시계획도로가 마련될 계획인데다 그린빌라와는 50m정도 거리를 두고 건축물이 들어설 예정이다"며 "또한 어린이집과는 대각선으로 60~80m가량 간격을 두고 설계 중이다"고 전했다.
　
동성리 권역의 개발계획과 정책적으로 맞지 않다는 일부 여론을 놓고는 오히려 의료서비스 혜택 향상과 고용창출 효과를 거둘 수 있다는 시각을 내놨다.
　
요양병원 관계자는 "현재도 100명 가까운 근무직원들 가운데 90%는 강진에 거주하고 있으며 주민들을 위한 편의공간은 물론 언제든지 의료서비스를 받을 수 있도록 운영에 나설 것이다"며 "조만간 비대위측과 인근 주민들을 만나 요양병원의 건립계획과 운영방침 등을 설명하겠다"고 덧붙였다.